Larry W. Hurtado, Le Seigneur Jésus Christ. La dévotion envers Jésus aux premiers temps du christianisme, traduit de l’anglais par Dominique Barrios, Charles Ehlinger et Noël Lucas, Cerf, 2009, 782 p., 69 €.

Larry W. Hurtado a enseigné à l’Université du Manitoba jusqu'en 1996 ; depuis, il est professeur de Nouveau Testament et de théologie et directeur du Centre pour l'étude des origines chrétiennes à l'Université d'Édimbourg. « Derrière les presque trois années consacrées à la rédaction de ce livre, écrit-il dans sa préface, se profilent pratiquement vingt années de recherches et de publications sur le même thème » (p. 11).

Le résultat de son travail est une véritable somme très documentée, comme en témoigne la liste des ouvrages cités qui ne comporte pas moins de 64 pages. Le thème est capital pour la foi des chrétiens. Il est heureux pour ceux qui n’ont pas la pratique habituelle de l’anglais que les éditions du Cerf en publient la traduction. Lord Jesus Christ, Devotion to Jesus in Earliest Christinity, est paru en 2003 chez Eerdmans. Dans une postface demandée par l’éditeur, l’auteur fait le bilan des réactions en grande majorité positives qui ont suivi la publication de son ouvrage en anglais et il en profite pour faire quelques mises au point.

Dans son introduction, il situe le projet du livre en partant de la place centrale de la figure de Jésus dans la plus ancienne dévotion chrétienne. Malgré certaines ressemblances avec d’autres groupes religieux à l’époque romaine, les divers groupes chrétiens peuvent être identifiés par l’importance qu’ils attachent au personnage de Jésus.

Il s’agit là d’une variante surprenante par rapport à la pratique monothéiste qui caractérise la matrice juive d’où surgit le mouvement chrétien et cela dès le départ. Cette dévotion est sans équivalent dans l’environnement religieux de l’époque. En incluant la vénération de Jésus comme divin, elle est vécue à l’intérieur du monothéisme intransigeant des Juifs tout en cherchant à maintenir sa référence à Dieu comme Christ, Verbe ou Image. Elle s’exprime aussi bien dans des croyances que dans des pratiques.

L’auteur cherche à déterminer les forces historiques qui ont façonné cette dévotion. Il le fait malgré les biblistes « anti-critiques » qui tiennent que la messianité et la divinité de Jésus ont été révélées par Jésus lui-même et ne sauraient être mises en cause par une démarche historique.

En face d’eux, les chercheurs de l’école de l’histoire des religions (religionsgeschichtliche Schule) font de cette dévotion un simple processus de syncrétisme, résultat de l’influence païenne. Larry W. Hurtado note que l’ouvrage phare de Wilhem Bousset « Kyrios Christos » publié en 1913 reflète ce qu’il y a de meilleur et d’aberrant dans cette école. Une œuvre demeurée sans rival quant à sa portée et à son influence, par exemple en ce qui concerne la distinction couramment pratiquée durant le siècle dernier entre le Jésus de l’histoire et le Christ de la foi. Larry W. Hurtado ne fait pas mystère de ses convictions chrétiennes, mais il se refuse à les faire intervenir dans sa tâche d’historien. Il ne nous est pas possible de résumer ici l’énorme travail d’érudition que représente son ouvrage.

Sa publication en anglais fait maintenant partie des éditions de poche. L’auteur se réjouit de pouvoir toucher un large public. Nous faisons le même souhait, car il prend son lecteur par la main et prend le temps de lui expliquer là où il en est de sa recherche, d’exposer l’opinion de ceux qui ne sont pas d’accord avec lui et de répondre aux objections qui lui sont faites.

Pour conclure citons simplement quelques lignes de sa postface : « Le Seigneur Jésus Christ passe en revue un ensemble assez important de témoignages qui montrent l’émergence très précoce – dès les tout premiers temps du mouvement chrétien après la résurrection de Jésus – de convictions concernant Jésus ressuscité : il avait reçu la gloire divine et il était légitime de lui rendre un culte. Ces convictions et ses pratiques de dévotion sont apparues davantage à la manière d’une éruption volcanique que selon un processus de développement évolutif. En somme, dans ses toutes premières manifestations, la dévotion envers Jésus a été une innovation religieuse au sein de la tradition juive, riche et variée, de l’époque romaine. »

Frère Jean Delarra o.p.